Anduze / l'Espérou (172 km)

Le courage de Paumier résonne sur la trompette d'Amstrong

"La vie est courte, c'est mieux de gagner". Lance Amstrong résume laconiquement sa philosophie de coureur après sa victoire dans le 54e Grand Prix Midi Libre. L'Américain remporte ainsi son premier succès sur cette course, devant l'Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano (Once), Jose Azevedo (Once) et Christophe Moreau (Crédit Agricole).
Le triple vainqueur du Tour de France peut rendre hommage à ses équipiers de l'US Postal qui ont verrouillé parfaitement cette cinquième et dernière étape. Toutes les volontés solitaires ont été impitoyablement pourchassées jusqu'au bas de la dernière difficulté du circuit, la montée sur L'Espérou.
Quelques coureurs qui ne représentaient aucun danger pour le favori sont alors autorisés à prendre un peu d'air. Mais quand les hommes menaçants au général de la Once essaient de profiter de l'entrebâillement de la porte, Lance Amstrong s'occupe lui-même du ménage. Il avait prévenu la veille qu'il courrait pour la victoire finale et non pour une étape. Il le prouve dans la montée. Collant à la roue de Igor de Galdeano, après être revenu grâce à une accélération foudroyante sur Azevedo, il attend patiemment la ligne d'arrivée. Igor de Galdeano n'a " pas pu le faire sauter car si le col était très long, il était largement trop roulant ". L'Espagnol reste tout de même " très satisfait de [sa] meilleure place de la saison ". Christophe Moreau termine quatrième de l'épreuve. Il connaissait bien l'ascension finale puisqu'il y avait perdu le maillot de leader au profit de Rous deux années auparavant. Il avoue lui aussi qu'il a " tenté de pousser Amstrong à la faute " mais qu'il n'avait " pas de marge de manœuvres ".
Et c'est un minuscule français (1m68 pour 57 kg) qui franchira la ligne en premier. Laurent Paumier (Saint-Quentin Oktos) a eu le courage de s'enfuir à plus de dix kilomètres de la ligne. "Je ne voulais pas attendre le dernier moment alors j'ai décidé d'y aller au culot, mais après, sans oreillette, je redoutais de voir revenir Amstrong à tout moment", commente le vainqueur de l'étape. A 29 ans, Laurent Paumier n'est passé professionnel que la saison dernière. Il s'accorde ainsi une revanche sur tous les directeurs sportifs à qui son petit gabarit n'inspirait pas vraiment confiance.
Victoire d'étape au panache pour l'un, victoire finale contrôlée pour Lance Amstrong. L'Américain, qui possède la surprenante caractéristique de ne plus savoir parler français dès que la caméra disparait, avoue que "cela fait du bien de gagner". Il ne se juge pourtant "pas prêt physiquement à 100% pour le Tour de France". Ainsi, au-delà du succès de dimanche, ne brillaient dans les yeux de l'Américain que la volonté d'une quatrième victoire sur la Grande Boucle. Preuve s'il en est de la place incontournable du Grand Prix Midi Libre dans la préparation de la plus célèbre des courses cyclistes.

De L'Espérou, Vincent Dusseau

Le fil de l'étape

17h12 : Laurent Paumier emporte la dernière étape au sommet de l'Espérou (Gard). Il devance Christophe Moreau et Lance Amstrong qui emporte ce 54e Grand Prix.

17h08
Igor Gonzalez de Gadeano, Azevedo tentent de fausser compagnie à Amstrong mais l'Américain réagit au tac-au-tac.

17h00
Paumier revient sur Jaksche puis part tout seul. Le groupe de Lance Amstrong revient sur tous les hommes intercalés.

16h55
Jaksche rattrape tout le monde, Dessel s'accroche un moment dans sa roue. Dans ce qui reste du peloton, Laurent Paumier et Nicolas Fristche tentent leur chance.

16h52
A 13 kilomètres de l'Espérou, Bessy saute puis Atienza. Derrière, le coureur de la Once Jorg Jaksche démarre.

16h47
Les quatre hommes de tête ont été repris à 22 kilomètres de l'arrivée. Trois autres coureurs se sont ensuite échappés à l'entrée de Valleraugue : Daniel Atienzan (Cofidis), Cyril Dessel (Jean Delatour) et Frédéric Bessy (Crédit Agricole) à 15 kilomètres de l'arrivée au sommet de l'Espérou, ils ont 28 secondes d'avance sur le peloton.

Les quatre hommes de tête maintiennent leur avance. A trente kilomètres de l'arrivée, ils possèdent encore 1'08.

15h30
Christophe Moreau est passé premier au srpint de bonification (3 secondes) de l'Espérou. Il est accompagné de Moncoutié (Cofidis), Atienza (Cofidis) et Jaksche (Once). Ils comptaient une minute d'avance sur le peloton, emmené plus que jamais par l'US Postal.

15h00
Les huit hommes de tête se sont rejoints dans l'ascension du Mont Aigoual. Mais sous l'impulsion de Christophe Moreau, le groupe a éclaté. Seulement quatre coureurs restent à la tête de la course.

14h30
David Moncoutié, Christophe Moreau et deux coureurs de la Once David Arroyo et Jorg Jaksche sont sortis peu avant le ravitaillement (80e km) et possèdent 20 secondes d'avance sur le peloton.

14h30
Sous l'impulsion des hommes de Lance Amstrong, l'écart qui avait atteint 3'15 est retombé à 2'05 au sommet du col du Perjuret.

14h15
A la sortie du village de Vébron (66e km), les quatre hommes comptaient 1'55 d'avance.

13h45
Plus que quatre hommes en tête. Lebreton et Bergès ont été lâchés trois kilomètres avant le sommet. Les quatre sont : Morin, Atienza, Poilvet, Félix Garcia.

13h30
Les US Postal ont fait revenir le peloton sur les échappés. La jonction s'est opérée à hauteur du 26e km. Deux coureurs ont aussitôt accéléré, Lylian Lebreton et Anthony Morin. Ils ont été rejoints par quatre autres coureusrs. Leur avance au petit col de l'exil (28e km) s'élevait à vingt secondes. Au 35e km, elle était de 43 secondes, puis de 1'20 au pied de la raide côte du Pompidou. Un coureur de la Once a tenté de s'extraire mais l'US Postal a réagi très rapidement. La moyenne de la première heure de course est de 36,8 km/heure.

13h15
Sandy Casar et Richard Virenque ont à leur tour rejoint les échappés. La tête de course est maintenant composée de vingt hommes. Au sommet de la première difficulté de la journée, le col Saint-Pierre, le premier groupe comptait trente secondes d'avance sur le peloton.

13h00
Patrice Algand et deux autres coureurs ont rejoint le groupe qui possède 18 secondes d'aavnce sur un peloton emmené depuis le départ de la course par les équipiers de Lance Amstrong.

12h55
Dans l'ascension du Col Saint-Pierre, dix hommes tentent de se faire la belle, après une tentative ratée de Nicolas Jalabert. Aucun favori n'est à l'intérieur de ce groupe. A noter que le porteur du maillot de meilleur sprinter, Jan Koerts, a abandonné.

12h45
Olivier Asmaker, auteur la veille d'une très longue échappée solitaire de 178 kilomètres, a démarré dans le premier kilomètre de l'étape. Il a été rejoint par Sébastien Talabardon puis par l'ancien maillot sang et or Baden Cooke. Les US Postal ont fait rentré tout ce joli monde dans le rang.

12h30
Les 103 coureurs rescapés viennent de s'élancer à l'assaut de la montagne cévenole.

11h45
Les prévisions de Météo France ne sont pas très encourageantes. Des foyers orageux pourraient ainsi se développer sur les contreforts des Cévennes dans l'après-midi. Seul point positif, les températures devraient rester clémentes, entre 20°C et 25°C.

Départ prévu à 12h20
La dernière étape du Grand Prix Midi Libre sera aussi la plus difficile. Cinq cols s'élèveront sur la route des coureurs. Le col Saint-Pierre (2e cat.) au 21e kilomètre, suivi de la côte du Pompidou (2e cat.) après 45,5 km de course. Ensuite ce sera le col du Perjuret (2e cat, 77e km) avant la montée sur l'Aigoual (2e cat, 91e km). La course se terminera au col de l'Espérou, de première catégorie.