Saint-Léons / Sète (200,5 km)

Victoire de Laurent Brochard (Jean Delatour)
Extraordinaire passe de trois de Brochard,
réaction d'orgueil d'Amstrong

Et de trois ! Laurent Brochard a signé un nouvel exploit sur les pentes ensoleillées du Saint-Clair. Jamais un coureur ne s'était imposé trois fois au sommet de la montagne sétoise. Mais toujours après une lutte spectaculaire qui a failli accouché d'un Lance Amstrong victorieux. Il se contentera du maillot de leader au général.
La performance d'Olivier Asmaker en passerait presque inaperçue. C'est pourtant lui qui a déclenché les hostilités au départ de la course. Au huitième kilomètre, il fausse compagnie au peloton. A la mi-course, il compte plus de huit minutes d'avance. Les US Postal de Lance Amstrong prennent alors les commandes, secondés par l'équipe Domo de Richard Virenque. Après plus de 170 kilomètres de route en solitaire, le gros des troupes dévore l'échappé avant son entrée dans Sète.
Dès le premier hectomètre de pente, Andreï Kivilev (Cofidis) joue cavalier seul. Laurent Brochard le marque à la culotte. Forcément, tout explose. Lance Amstrong reste aux avant-poste mais ne force pas le talent au cours de la première ascension. " Je ne connaissais ce final que par la télévision ", explique le triple vainqueur du Tour de France. Pendant que l'Américain observe, les deux hommes de tête se sont rejoints et attaquent la deuxième montée ensemble. Pas pour longtemps. Laurent Brochard met un coup de pédale supplémentaire et se détache. Le Kasakh s'accroche à une dizaine de mètres. Cette configuration de course ne variera que de quelques centimètres au cours de l'ascension finale.
" J'avais terriblement mal aux jambes, raconte le vainqueur français, je ne me retournais même pas car je n'avais qu'en tête de passer la ligne ". Si Laurent Brochard avait néanmoins regardé dans le rétroviseur, il aurait vu un obus qui fondait sur lui. A moins d'un kilomètre de l'arrivée, Lance Amstrong plante tous ses suiveurs. Et revient irrésistiblement. Il terminera à cinq secondes du Français.
L'Américain rate la victoire d'étape mais s'empare du maillot sang et or. Cela suffit pour son orgueil blessé à la suite de sa deuxième place au contre la monde de Rodez. " Hier, j'étais très déçu et mon équipe aussi ", avoue le nouveau leader, ajoutant que " maintenant dans la saison, j'avais besoin d'une victoire ". Il se place ainsi d'ores et déjà sur la plus haute marche du podium : " Demain, je ne connais pas le final à l'Espérou mais le but sera de garder le maillot, et pas une victoire d'étape. En plus, ce sera un entraînement pour le Tour de France ". Et Johan Bruyneel, son directeur sportif, de prévenir : " C'est la dernière étape et l'équipe n'a pas encore travaillé ".
Façon de dire que dimanche, pour l'ultime et plus dure étape du Grand Prix, les coéquipiers d'Amstrong fermeront la porte à double tour.

De Sète, Vincent Dusseau

Le fil de l'étape

16h30
Laurent Brochard s'impose au sommet du Saint-Clair, devant Andreï Kivilev. Lance Amstrong termine troisième mais s'empare du maillot de leader. Le précédent détenteur du maillot sang et or Igor Gonzalez de Galdeano termine neuvième de l'étape et rétrograde à la seconde place du général avec treize secondes de retard sur l'Américain. Didier Rous ne termine que 82e de l'étape, à 6'10. Le champion de France a été victime d'un chute vingt-cinq kilomètres avant l'arrivée. Il a été touche au bras et à l'épaule droite. Laurent Jalabert a abandonné peu après le milieu de l'étape.

16h10
Andreï Kivilev a attaqué au tout début, vite suivi par Laurent Brochard. Mais la bagarre fait rage entre les deux coureurs.Serrano, Igor Gonzalez de Galdeano, Richard Virenque ou encore alexandre Botcharov ou bien sûr Lance Amstrong roulent à sa poursuite. Christophe Moreau a eu un problème de mécanique.

16h08
Olivier Asmaker vient d'être rejoint à quelques encablures du pied du Mont Saint-Clair. Richard Virenque attaque la montée en troisième position dans le peloton.

16h00
Sous l'impulsion des équipes de grimpeur, les deux hommes intercalés ont été rejoints. Olivier Asmaker ne possède quant à lui plus que 2'08 d'avance. A noter le comportement des très volontaires de Richard Virenque en tête de peloton.

15h30
Toujours les deux hommes intercalés à 4'12 derrière Olivier Asmaker qui possède 5'00 d'avance sur le peloton. Les US Postal de Lance Amstrong ainsi que les coéquipiers de Richard Virenque se sont maintenant postés à l'avant du peloton.

14h30
Cyril Dessel (Jean Delatour) et Jean-Michel Teissier (Cofidis) sont partis à la poursuite de l'homme de tête qui comptait plus de huit minutes d'avance sur le peloton avant la descente du plateau du Larzac.Ce sont les hommes de la Française des Jeux qui se sont postés maintenant aux avant-postes du peloton.

14h00
Passé le 70e kilomètre, le peloton a relâché son allure, les coureurs en profitant pour faire leurs besoins naturels. Un moment d'accalmie qui a permis à Olivier Asmaker d'augmenter considérablement son avance. A la Pezade (76e km), l'écart atteignait 6'34. Au sprint de Le Caylar (82,5e km), il s'élevait à plus de sept minutes.

13h30
Sur le plateau du Larzac, les attaques se sont multipliées en tête du peloton, notamment par des coureurs de l'équipe Bonjour. A l'entrée de l'Hospitalet-du-Larzac (65e km), Olivier Asmaker possède 3'15 d'avance sur la troupe encadrée par les Once.

13h10
Au sommet de la côte de Crépounac (51e km), hormis la température de 13°C à une altitude de 755m et un soleil qui joue à cache-cache, l'avance de Asmaker s'élève à 3'30. Quelques coureurs ont tenté de se lancer en contre-attaque dans la montée mais la Once a refusé.

13h00
La seconde difficulté de l'étape, La côte de Crépounac (3e cat), est escaladée à vive allure par le coureur de CSC Tiscali. L'équipe Once continue d'emmener le peloton.

12h56
La moyenne de la première heure de course s'élève à 45,6 km/heure.

12h55
L'effort solitaire de Asmaker est récompensé au sommet de la côte de Roquefort (42e km) par un écart de 4'45. Le peloton a effectué l'ascension sous l'impulsion de sept coureurs de l'équipe Once. Andy Flickinger, porteur du maillot de meilleur grimpeur, est passé en seconde position au sommet du col, suivi de près par Christophe Agnolutto.

12h45
A la sortie de Saint-Rome-de-Cernon (35e km), Olivier Asmaker possède 3'12 d'avance sur le peloton. Il attaque maintenant l'ascension de la première difficulté de la journée, la côte de Roquefort (4e cat.). Il ne relâche pas son effort et grimpe à près de 35 km/heure.

12h30
L'homme de tête poursuit son effort avec détermination et maintient son écart avec le peloton emmené par l'équipe Once du leader du Grand Prix.

12h25
Le coureur de CSC Tiscali, Olivier Asmaker, comptait 22 secondes d'avance sur le peloton à l'entrée de Millau. Quelques coureurs ont essayé de s'intercaler mais sans succès.

12h05
La raide descente sur Millau s'effectue à vive allure. Olivier Asmaker a effectué une peloton. Le peloton a réagi vivement dans un premier temps. Mais semble s'être un peu relevé et l'homme de tête possède maintenant dix secondes d'avance.

11h40
Les 109 coureurs rescapés viennent de quitter le village départ de Saint-Léons. Ils devraient rallier Sète entre 16h30 et 17h00.

10h50
Le départ fictif est prévue à 11h35 de Micropolis, la cité des Insectes, à Saint-Léons (Aveyron). Le départ réel aura lieu 6,5km plus loin. Une fois de plus, le temps est couvert, la température reste fraîche, aux alentours de 8°C. Mais, à se replonger dans les mémoires du Grand Prix, aucune arrivée au Mont Saint-Clair ne semble s'être effectuée sans le soleil.