Onet-le-Château / Rodez (19 km, contre la montre)

Victoire de Igor Gonzalez de Galdeano (Once)
Un air de bodega souffle à Rodez

Razzia à Rodez ! Non seulement l'Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano s'impose en tête de la course mais en plus sa formation Once truste les troisième, quatrième et cinquième places de l'étape. L'équipe espagnole cède juste la seconde position à l'Américain Lance Amstrong, six secondes en retard sur le vainqueur. Confirmant l'importance présentie pour cette journée, le classement général colle à celui de l'étape sur les dix premières places.
Le plus rapide du jour, appelons le Igor Gonzalez pour aller plus vite, estime " à 28 ans, après douze ans de carrière professionnelle, avoir atteint sa maturité ". A son palmarès, une victoire dans le prologue de l'édition 2000 de la Vuelta et sur le dernier Tour de France, une deuxième place derrière Christophe Moreau lors du prologue puis une autre seconde position en contre la montre, derrière Amstrong. Il terminera cinquième de cette Grande Boucle.
Une victoire finale dans le Midi Libre est-elle alors envisageable ? Manuel Saiz, directeur sportif de la Once, avance prudemment : " Le plus dur n'est pas encore fait car le favori reste encore Amstrong mais notre équipe est complète et a des arguments pour gagner ". La Once a déjà démontré ses qualités sur ce contre la montre, jugé par beaucoup de coureur plus dur que sur le papier, avec les neuf premiers kilomètres et un final extrêmement exigeants.
Mais les deux dernières étapes seront les plus sélectives. Et il faudra que la formation espagnole arrive à verrouiller suffisamment la course pour contrer les US Postal du triple vainqueur du Tour. Concernant l'arrivée au Saint-Clair samedi, Igor Gonzalez s'attend " à des différences entre les favoris mais qui devraient rester minimes ". Il juge en revanche l'ultime jour de course, le plus accidenté du Grand Prix, comme une étape " très compliquée avec un parcours très dur, surtout qu'il n'est pas exclu que Rous, Amstrong ou Moreau fasse éclater la course ".
L'Américain, fidèle à son habitude de ne pas piper mot s'il n'est pas vainqueur, a filé directement à son hôtel. Christophe Moreau se classe sixième à cinquantes secondes, "un résultat qui [le] satisfait moyennement". Mais sur l'avenir, le Français juge que sa "position reste tout de même intéressante à deux jours de la fin".
" Pas au mieux aujourd'hui " même s'il a fait " le maximum ", Didier Rous termine dixième de l'étape, à plus d'une minute du vainqueur. Le coureur de Bonjour s'empresse d'ajouter que " cela ne change rien à ma soif de m'imposer ". Avant de lancer un petit avertissement au nouveau leader : " Dans les deux jours à venir, il faudra que Once soit vraiment solide pour défendre son maillot. "
C'était prévisible, les deux derniers jours transformeront la montagne en arène.

De Rodez, Vincent Dusseau

Le fil de la journée

16h23
Alexandre Uzov, qui s'est emparé du maillot de leader la veille, finit à la 77e position avec 2'33" de retard sur le vainqueur de cette étape Igor Gonzalez Galdeano. L'Espagnol s'empare ainsi du maillot sang et or de premier au classement général.

16h18
Le champion des Pays-Bas Jans Koerts (Dona), troisième du classement général ce matin, se classe 93e en 26'56.

16h16
Jean-Michel Teissier (Cofidis), jeune coureur venant de Nouméa, termine en 26'09.

16h14
Laurent Brochard, l'ancien champion du monde sur route qui multiplie les bons résultats depuis le début de la saison, se place dans les dix premiers avec le septième temps en 24'49.

16h14
François Simon, maillot jaune sur le Tour l'an dernier, termine en 25'25.

16h12
Le Vénézuélien Unai Etxebarria (Euskatel) prend la douzième position en 25'06.

16h10
Le coureur du Crédit Agricole Christophe Moreau se classe sixième du classement provisoire avec un temps de 24'47.

16h05
Le champion de France Didier Rous (Bonjour) termine en 25'03.

15h55
Christophe Moreau prend la sixième place du temps intermédiaire avec 9'43.

15h50
Igor Gonzalez de Galdeano détrône Lance Amstrong en 23'54.

15h45
Laurent Jalabert, victime d'une chute la veille, réalise un temps de 26'03.

15h43
Le triple vainqueur du Tour de France Lance Amstrong rafle la première place en 24'00, soit plus de 47 km/heure de moyenne.

15h42
Le Kazakh Andreï Kivilev, ancien vainqueur de la Route du Sud, prend la 16e place en 25'36.

15h40
Igor Gonzalez Galdeano (Once), cinquième sur le Tour de France lors de la précédente édition, améliore le temps intermédiaire en 9'18.

15h35
Jose Azevedo (Once), champion du monde de contre la montre individuel, s'empare de la première place provisoire avec 24'09.

15h30
Le meilleur temps intermédiaire est réalisé par le Portugais José Azevedo (9'23) suivi de très près par l'Américain Lance Amstrong (9'24).

15h24
Le meilleur temps est maintenant détenu par l'espagnol Marco Serrano avec 24'36.

15h22
Le coureur français Richard Virenque a trouvé le parcours "difficile". "Trop long à mon goût", souffla-t-il avec un sourire, ajoutant que "le Tour, c'est quand même plus de soixante kilomètres".

15h13
Richard Virenque signe un temps modeste de 26'06, 17e temps provisoire.

15h10
Nicolas Jalabert (CSC Tiscali) a bouclé le parcours en 26'48.

15h00
Sandy Casar (Française des Jeux) a pour l'instant pris la première place avec 25'06.

14h45
Enfin le soleil ! Les premiers coureurs se sont élancés avec pour la première fois dans ce Grand Prix du ciel bleu au dessus de la tête. Le parcours de ce contre la montre entre Onet-le-Château et Rodez commence par quelques kilomètres de descente très roulante avant que la route ne bifurque sur la droite et commence à s'élever. Ensuite c'est une succession de montagnes russes très casses pattes sur cinq kilomètres. Une longue descente dans les bois emmène les coureurs au pied de Rodez. L'accès à l'arrivée s'effectue par une côte très prononcée de trois kilomètres.

Le premier coureur s'élancera à 14 heures. Richard Virenque est programmé pour partir à 14h46, Lance Amstrong à 15h18, Laurent Jalabert à 15h21. Le nouveau leader du Grand Prix, Alexandre Usov, sera au départ à 15h58.