Salses-le-Château / Carcassonne (191,5 km)

Un Australien prend d'assaut Carcassonne

Un rayon de soleil sous la pluie ! Quand Baden Cooke sourit, il illumine la grisaille audoise de ses petites tâches de rousseur. Victoire d'étape, meilleur jeune, maillot de leader et enfin du classement par points… difficile de faire mieux pour le coureur australien de la Française des Jeux. Il ne lui manque que la tunique du meilleur grimpeur qui revient au Français Andi Flickinger. Un lot de consolation pour celui qui anima l'étape.
Quelques dizaines de kilomètres après le départ de Salses-le-Château, sans la pluie mais avec un fort vent marin en pleine bouille, le Français d'AG2R quitte le peloton somnolant en compagnie de Denis Bertolini. Mais, visage grimaçant, ce dernier se fatigue vite. Et Flickinger tente l'aventure seul. L'écart se creuse, atteignant 4'10 au pied de la seule difficulté du jour, le col de la Bataille (4e catégorie). Il la franchira en tête, recevant en cadeau le maillot à poix.
On pense alors que le peloton laissera grimper l'écart et reviendra progressivement pour lui voler la victoire. Vincent Lavenu, directeur sportif d'AG2R, demande à son coureur " de ne pas en faire trop ". Et ajoute, prévoyant : " De toute façon, là, tout dépendra de ce qu'ils feront derrière ". Mais derrière tout s'embrouille. Laurent Jalabert accélère dans la descente et part à l'aventure. Une vingtaine de coureur le rejoint peu après dont Lance Amstrong, Christophe Moreau ou encore Didier Rous. Un deuxième groupe reste à la traîne avec une cinquantaine de secondes de retard. Ce n'est pas la seule cassure. Deux autres mini pelotons d'autant d'unités forment l'arrière de la course.
Avec maintenant le vent dans le dos et pas encore la présence glissante de la pluie, la jonction s'effectue en tête, travailleur solitaire y compris. Quarante-six hommes qui pensaient rester tout seul. Mais pour ce premier jour de course, personne ne comptait finir à la traîne. Peu avant le ravitaillement, quatre-vingt kilomètres avant l'arrivée, tout le monde se rassemble. La pluie fête les retrouvailles et ne quittera plus les coureurs jusqu'à l'arrivée.
Les équipes verrouillent la course et les quelques tentatives d'isolement rentrent vite dans le rang. L'arrivée à Carcassonne est tortueux, un brin bosselé et franchement glissant. Baden Cooke, 23 ans, a beaucoup appris au contact de Bradley MacGee, sprinter maison vainqueur d'étape lors de la précédente édition. " Je ne suis pas un sprinter pur mais j'ai pris la roue de Koerts (3e de l'étape), et j'ai accéléré dans le dernier virage ", commente le coureur le plus rapide de Carcassonne. Son directeur sportif, Marc Madiot, avoue que " c'est quelqu'un qui n'a pas froid aux yeux, vraiment pas peur et je pensais que, sauf en cas de glissade dans le final, il avait une bonne chance de gagner ". L'Australien n'a pas laissé passer sa chance et marque ainsi, selon Marc Madiot, " des points pour sa participation dans le Tour de France ".
Pour la Française des Jeux, à présent, ce sera tout bénef car " l'objectif est atteint ". Sitôt la ligne franchie, les leaders et favoris se sont immédiatement enfermés dans leur mobil-home. Preuve que pour eux, tout reste encore à faire.

De Carcassonne, Vincent Dusseau

17h15
L'Australien Baden Cooke (Française des Jeux) signe la victoire au sprint. Il devance le Biélorusse Alexandre Usov (Phonak) et le Néerlandais Jans Koerts (Domo). Laurent Jalbert se classe cinquième.

16h15
Le peloton, à nouveau au complet, vient d'entrer à très vive allure dans la ville de Limoux. Toutes les tentatives d'échappées ont échoué. Un sprint semble se profiler à l'arrivée à Carcassonne, dans moins de trente kilomètres.

15h15
Regroupement en tête à Saint-Paul-de-Fenouillet (99e km). Le groupe qui mène maintenant la course est formé de 46 coureurs.

15h00
A Estagel (81e km), la situation générale était plutôt confuse. Devant se trouvait toujours Flickinger avec 1'26 d'avance sur Bertolini. A 2'25 pointait un premier groupe de vingt coureurs dont Amstrong, Laurent Jalabert et son frère Nicolas, Didier Rous et Christophe Moreau. Ce regroupement de vedettes devançait d'une cinquantaine de secondes un rassemblement de 26 personnes dont Loda et Brochard.

14h30
Premier au sommet du col de la Bataille, Flickinger portera ce soir le maillot de meilleur grimpeur. Laurent Jalabert s'est octroyé la trosième place et tente de profiter de la descente pour creuser un écart.

14h15
Andi Fluckinger attaque la première difficulté de ce Grand Prix, le col de la Bataille (4e cat.) avec 4'10 d'avance sur le peloton. Vincent Lavenu, directeur sportif de AG2R, indique que ce coup "n'était pas du tout prémédité". Il a conseillé à son coureur "de maintenir l'allure sans trop forcer car l'étape est encore longue".

14h00
Deux hommes se sont détachés du peloton au 42e kilomètre, Denis Bertolini (Phonak) et Andi Flickinger (AG2R). Un bout de chemin ensemble et le coureur d'AG2R a décidé de poursuivre tout seul l'échappée. A l'entrée de Trouillas (52e km), il comptait 43 secondes d'avance sur Bertolini et 2 minutes sur le peloton.

13h45
Changement d'orientation pour la course qui file maintenant plein ouest. Le vent est désormais favorable et les coureurs roulent à très vite allure. La jonction entre les deux pelotons s'est opérée à la sortie de Elne, 35e kilomètre.

13h35
Le vent souffle en rafale sur le bord de mer. Juste avant le trentième kilomètre et l'entrée de Saint-Cyprien, le peloton s'est scindé en deux. La première moitié est composé de 53 coureurs et possédait près de trente secondes d'avance à la sortie du village.

13h15
Les frères Jalabert et leur équipe CSC Tiscali occupent les avant-postes du peloton alors que la puissance du vent ne cesse d'augmenter. Richard Virenque, accompagné de quelques coureurs de son équipe Domo - Farm Frites, a aussi pointé le bout de son nez.

12h30
Les 128 coureurs viennent de franchir la ligne indiquant le départ réel. Ils devraient rallier Carcassonne aux alentours de 17 heures.

11h55
Le départ sera donné dans une trentaine de minutes sous le ciel couvert des Pyrénées Orientales. Les habitants du village de Salses-le-Château ont réservé un bon accueil aux coureurs de ce 54e Grand Prix cycliste Midi Libre, accordant des "viva" à la tête d'affiche de la course, le triple vainqueur du Tour de France Lance Amstrong.